丹霞地貌形成的主要原因是第三世纪晚期喜马拉雅山运动。
喜马拉雅造山运动，导致部分的红色地层发生了褶曲和倾斜，让原本红色的盆地，升高成为了一个外流区。流水偏向于盆地的中部低洼的地方集中，水流把沿着岩层的那一边进行侵蚀，形成了两壁笔直的深沟，这个深沟称为仙谷。
仙谷堆积很多水不能流出，就形成了坡度山堆。随着进一步侵蚀，石墙、石柱开始慢慢消失不见，坡形成为了丘陵。红色岩石中有很多的灰岩石头，以及一些碳酸钙胶结物体，这种碳酸钙被用溶解后，就形成了一些溶沟、溶洞、石钟乳、石芽等，还有一些不明的堆积物质体。
在砂岩里面，有很多交错的层理形成的锦绣地形，这个锦绣地形称为锦石。河流比较深的岩层，可形成顶部平齐、比较高的山壁，以及一些被切割而成的各式各样的山峰，这些山峰形状不一，有宝塔形状，也有直立形状，更有堡垒形状等。
丹霞地貌的分布
中国的丹霞地貌广泛分布在热带，亚热带湿润区，温带湿润-半湿润区，半干旱-干旱区和青藏高原高寒区。
福建泰宁、武夷山，甘肃张掖，湖南崀山，云南丽江老君山，贵州赤水，江西龙虎山，青海坎布拉，广东仁化丹霞山，四川江油的窦圌山、都江堰市的青城山，重庆綦江的老瀛山等地，是中国丹霞地貌的典型代表。
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